Die Ursachen für die Entwicklung des Grauen Stars sind weitestgehend unbekannt. In den überwiegenden Fällen tritt er erst im fortgeschrittenen Alter eines Menschen auf, aber er kann sich auch schon früher entwickeln.
Es ist möglich, dass die Augenlinse durch UV-Strahlung geschädigt werden kann und somit die Entwicklung des Grauen Stars fördert. Es besteht aber auch die Möglichkeit, dass die Diabetes-Erkrankung, die Nebenwirkungen von Medikamenten, Drogen oder eine Augenverletzung eine Ursache für die Entwicklung der Krankheit darstellen kann. Ein anderer Auslöser kann auch die so genannte Weißfleckenkrankheit sein. Die Entwicklung eines Grauen Stars ist auch nach einem Unfall in Verbindung mit Starkstrom oder einem Blitzschlag möglich. In Berufen, die mit sehr heißem Material in Berührung kommen, kann es zur Hervorrufung von einem Feuerstar, Wärmestar oder Glasmacherstar kommen. Diese Krankheit ist als eine Berufskrankheit anerkannt.
Sogar bei einem Neugeborenen kann es sein, dass es mit einem Grauen Star auf die Welt kommt. Die Ursache dafür kann beispielsweise in einer während der Schwangerschaft aufgetreten Rötel-Erkrankung liegen. Die Wahrscheinlichkeit dafür liegt aber weit unter einem Prozent. In diesem Fall muss die Erkrankung schon in den ersten Lebenswochen operiert werden.
Bei der Ausprägung des Grauen Stars im höherem Alter kann er sich entweder über Jahre hinweg entwickeln oder aber innerhalb weniger Monate.